Als Issan Dorsey 1989 in einer feierlichen Zeremonie als Abt des Zen-Zentrums eingesetzt wird, hat er bereits einen langen Weg hinter sich: Er wächst auf als ältestes von zehn Kindern, wird aus der U.S. Navy wegen Homosexualität entlassen, nimmt fast jede erdenkliche Droge, agiert als Drag Queen, lebt auf der Straße, in Kommunen, beginnt unter Anleitung von Shunryu Suzuki mit der Zen-Übung und wird schließlich ein hochgeschätzter buddhistischer Lehrer und Gründer des Maitri-Hospizes für Aidskranke.